Everything Under the Heavens – How the Past Helps Shape China’s Push for Global Power, de Howard French, Alfred Knopf, New York, 2017, 329 p.
Après une période de cécité intellectuelle de la part de nombreux commentateurs ou décideurs occidentaux, une redécouverte de l’histoire contemporaine de l’Asie, tout particulièrement de la Chine, émerge dans plusieurs ouvrages récents.
Howard French, dans Everything Under the Heavens, rappelle ce qu’ont été les relations de la Chine avec son voisinage asiatique au cours des siècles précédents, avant l’intrusion des puissances occidentales. Fort de sa supériorité culturelle et de sa vertu sur les barbares et persuadé d’être LA civilisation, l’empire chinois justifiait et imposait aux sociétés de ses périphéries un ordre hiérarchique et sa position naturellement dominante. Quand nécessaire et possible, l’emploi de la force « stabilisait » les peuples tributaires récalcitrants.
L’auteur estime que l’actuelle stratégie chinoise s’inscrit de plus en plus clairement sur ces fondements traditionnels. Destinée à reprendre la première place « sous le ciel » (tian xia, 天下) qu’elle estime devoir lui revenir de droit, la Chine emporte le monde vers un nouvel ordre différent du système westphalien reposant sur le principe de l’égalité des pays et des peuples.
French nous entraîne, dans le complexe et très varié voisinage de la Chine, dans une savante rétrospective historique des relations avec les anciens rivaux ou tributaires, jusqu’aux confrontations et tensions actuelles : Japon et Ryukyu, Philippines, mer de Chine du Sud, Vietnam, Malaisie, Asie du Sud.
L’auto-interprétation de son histoire au fil des dynasties a conduit la Chine à justifier sa prééminence et à déguiser ses intentions, passées comme présentes. À titre d’exemple, Zhenghe, navigateur jusque sur les côtes d’Afrique orientale au début du XVe siècle, bénéficie d’une légende d’ambassadeur de bonne volonté et amical sous les Ming, sans que soient mentionnées officiellement ses tentatives de soumission par la force des pays visités. « La prédisposition de la Chine, toujours vivante actuellement, [consiste] à s’accrocher à des pays qui se comportent comme des tributaires et à s’opposer, à flatter, à renverser ou à subjuguer ceux qui se mettent en travers de ses projets pour maintenir un vieux modèle d’empire » selon H. French.
Les personnages de cette stratégie sont bien présents dans un tel panorama :
- Deng Xiaoping lors de son voyage de séduction de 1979 aux États-Unis et par ses conseils de prudence ( déclaration en 24 caractères1) tant que la Chine n’a pas acquis les moyens de s’imposer, par l’économie et par les armes, « déclaration, estime H. French, non pas d’un homme qui était satisfait de faire la paix avec un monde dirigé par les Américains, comme cela a été largement compris, mais plutôt de quelqu’un qui voyait un conflit entre deux superpuissances comprenant la Chine, sans doute dans les décennies à venir, comme inévitable » ;
- Xi Jinping, 35 ans après, déclarant : « C’est aux peuples d’Asie de gérer les affaires d’Asie, de résoudre les problèmes d’Asie, de s’assurer de la sécurité de l’Asie » ;
- Yang Jiechi, conseiller d’État pour les affaires étrangères, annonçant que l’on ne devait pas s’attendre à voir un « grand pays » comme la Chine céder ses intérêts face à des réclamations émanant de « petits pays ».
Selon H. French, la Chine du début du XXIe siècle revient aux racines de l’empire du Milieu, dans un monde divisé entre Chine et non-Chine, la Chine occupant le sommet. De tels concepts informent sur la vision mondiale de Xi Jinping. Ils aident également à comprendre le « Rêve chinois ». Si « la pensée chinoise n’est pas une pensée de l’affrontement » comme l’entendent certains analystes étrangers, comment s’interprètent alors :
- les appels fréquents à la préparation à la guerre adressés aux forces armées chinoises,
- l’augmentation régulière du budget de la défense,
- la modernisation des forces et leur capacité de projection en hausse constante ?
L’auteur nous livre une riche étude mêlant histoire, stratégie, actualité, réflexions prospectives avec brio. Écrit et publié avant la nomination du président Trump, elle permet d’appréhender avec nuance mais sans illusion l’avenir des relations de la Chine avec les pays de la région Asie-pacifique, avec les États-Unis notamment, mais également au niveau mondial.
Michel Jan, Asie21
(1) 冷静观察, 站稳脚跟, 沉着应付, 韬光养晦, 善于守拙, 绝不当头